¿Por qué la esclerosis múltiple afecta más a las mujeres que a los hombres?

Las enfermedades autoinmunes, como la esclerosis múltiple, suelen ser más frecuentes en mujeres que en hombres. Estudios realizados en los últimos años en varios países han detectado, además, un aumento en la prevalencia de la enfermedad mucho más marcado en las mujeres. Este incremento se observa, sobre todo, en las formas remitentes-recurrentes, y no tanto en los casos de EM primaria progresiva, que afecta a mujeres y hombres por igual.

Los motivos por los que existe una mayor afectación en mujeres no son del todo conocidos.

Las características clínicas una vez desarrollada la EM también parecen ser diferentes en mujeres que en hombres. Pese a esto, estas diferencias deben evaluarse con cuidado, ya que también pueden coexistir varios factores que causen confusión.

La investigación relacionada con las disimilitudes entre ambos sexos y la prevalencia de la EM se centran en analizar las diferencias entre los sistemas inmunes, la influencia de ciertas hormonas, las desemejanzas genéticas y las exposiciones ambientales entre los dos sexos:

• El sistema inmunológico. Diversos estudios han demostrado que las mujeres presentan una mayor respuesta inmunológica ante varios estímulos o antígenos propios presentados en la periferia. De esta manera, las mujeres serían más susceptibles de desarrollar una respuesta anómala ante los mismos estímulos que los hombres.

• La influencia de las hormonas. Hay evidencia científica de que las hormonas sexuales (estrógenos, progestágenos, testosterona) pueden afectar a la respuesta del sistema inmune y, por tanto, repercutir también en la EM. Por ejemplo, dosis altas de estrógenos promoverían una respuesta más reguladora sobre el sistema inmunológico, provocando que éste fuera menos agresivo. La progesterona también parece tener un papel importante en reprimir parte de la actividad inmune. De hecho, durante el embarazo, cuando estas dos hormonas presentan los niveles más altos, las mujeres afectadas de EM muestran menos síntomas y actividad de la enfermedad. Dado el posible papel importante de las hormonas sexuales en el sistema inmune y la evolución de la EM, actualmente se están llevando a cabo una serie de ensayos clínicos donde se evalúa la eficacia del tratamiento hormonal para controlar la enfermedad. Sin embargo, el tratamiento con dosis altas de estrógenos conlleva también algunos riesgos, por lo tanto, será necesario encontrar un buen balance riesgo-beneficio.

• Factores genéticos. En el desarrollo de la esclerosis múltiple interviene un componente genético. Los estudios realizados hasta ahora no han detectado diferencias genéticas entre ambos géneros. Se cree que, posiblemente, la manera de expresar los diferentes genes involucrados en la enfermedad puede ser diferente entre hombres y mujeres, pero aún no se ha podido demostrar.

• Factores ambientales. Otro componente importante en la causa de la EM son los factores ambientales. Una posible explicación a las diferencias observadas entre hombres y mujeres podría ser que alguno de estos factores actúe de manera diferente en los dos géneros. Recientemente, se ha descrito que la falta de vitamina D podría aumentar el riesgo de desarrollar EM, y varios estudios han demostrado que la influencia de la vitamina D en el sistema inmune y la EM es más importante en mujeres que en hombres .

En resumen, al igual que otras enfermedades inmunológicas, la esclerosis múltiple también es más frecuente en mujeres que en hombres. Los motivos de estas diferencias de género todavía no son del todo conocidos, pero se está investigando en esta línea para entender mejor la enfermedad.

Fuentes de información:

Sex and gender issues in multiple sclerosis. Ther Adv Neurol Disord, 2013 [acceso: 10 de abril de 2014]. Disponible en: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3707353/

Role of gender in multiple sclerosis: clinical effects and potential molecular mechanisms. Neuroimmunol, 2011; 234:7-18.

Exploring Gender Differences. National Multiple Sclerosis Society (MS), 2013.

Is Multiple Sclerosis Increasing among Women Compared to Men? National Multiple Sclerosis Society (MS), 2007.

Hormones. National Multiple Sclerosis Society (MS), 2013.

Positive Results Published on Testosterone for Men with MS. Lourie Center for Pediatric MS, 2007 [acceso: 10 de abril de 2014]. Disponible en: http://www.pediatricmscenter.org/node/904